Come il cervello trasforma uno stimolo in memoria

Come il cervello trasforma uno stimolo in memoria

Come fa il cervello a conservare un’informazione per alcuni secondi anche quando lo stimolo che l’ha generata è già scomparso? Una nuova ricerca della NYU Grossman School of Medicine, pubblicata su Nature, ha individuato un meccanismo che potrebbe aiutare a comprendere meglio il funzionamento della memoria di lavoro.
Lo studio, condotto sul moscerino della frutta, ha osservato come l’animale riesca a mantenere la direzione verso una fonte di odore anche dopo che l’odore è scomparso. I ricercatori hanno scoperto il ruolo di due gruppi di neuroni, PFG e hΔK, che collaborano per trasformare uno stimolo momentaneo in una memoria temporanea e stabile.
Il sistema funziona come un vero e proprio “cancello”: normalmente impedisce alle informazioni di entrare nel circuito della memoria, ma quando arriva uno stimolo importante, come l’odore di una fonte di cibo, il cancello si apre. I neuroni iniziano così a comunicare tra loro e mantengono attiva l’informazione necessaria a guidare il comportamento.
Questa scoperta conferma sperimentalmente una teoria secondo cui la memoria di lavoro potrebbe basarsi su particolari reti neuronali capaci di mantenere temporaneamente uno stato di attività. Il principio è importante perché la memoria deve essere sufficientemente stabile da conservare un’informazione, ma anche abbastanza flessibile da poter essere aggiornata rapidamente.
Anche se la ricerca è stata condotta su un insetto, potrebbe contribuire a comprendere meglio alcuni meccanismi alla base della memoria, dell’orientamento e delle funzioni esecutive umane. In prospettiva, questi studi potrebbero offrire nuove chiavi di lettura anche per disturbi nei quali la memoria di lavoro e le funzioni esecutive risultano alterate, come ADHD e demenza.
La memoria, quindi, non è semplicemente un deposito di informazioni: è un processo dinamico attraverso il quale il cervello seleziona ciò che deve essere mantenuto, lo utilizza e, quando non serve più, lo lascia andare.
Di Chiara Vergani